湯は、人を謙虚にする。

鹿児島空港からクルマで１０分北上した国道沿いに、奇跡的な「野湯のゆ」がある。商業利用されていない自然の中で自噴する温泉を野湯というが、大半はたどり着くまでに困難が伴う。しかしここは国道から竹林の谷を川に向かって下ることわずか３分。これほど簡単に極楽の野湯にたどり着けること自体、奇跡なのである。決まった管理者は不在。成り立ちはわからないが、地元ではいつからか「竹林の湯」と呼ばれるようになった。

川沿いの丘からこんこんと湧き出している温泉は５０℃。川に向かって湯が流れ落ちる岩肌は赤茶色に染まり、その途中にふたつの湯船がある。もちろん湯船といっても完全な人工物ではなく、天然の岩の凹みを人が少しずつ掘ったものと推測できる。流れ落ちる間に湯は冷まされ、上段の湯船は４３℃前後、下段になると４０℃と絶妙の湯加減になっている。もちろん更衣室はない。服を脱ぎ、足場の悪い坂を少々下って、天然の湯船に浸かる。「あぁ」という極楽のため息しか出ない。川のせせらぎに耳を傾けながら、ゆっくりと目を閉じる。笹の葉をゆらす風が青い匂いを運んできて、身体のなかをきれいにしていく。額にうっすらと汗が滲んできたので、川に飛び込んだ。天然の水風呂の、これまたなんと心地よいことよ！

温冷浴を繰り返しているうちに仲間も増えていた。これほど贅沢な湯を共にすると見知らぬ仲でも打ち解けてゆく。

２４時間、人を選ぶことなく湧き続けているこの湯に、崇敬の念を抱いた。

Text by Kundo Koyama
Photographs by Kei Sugimoto