湯は、
絶望を希望に変える。

大阪市の中心部からクルマで４０分の場所に、これほど豊かな自然が残っているとは意外だった。初夏は蛍が舞い、冬には寒さから川が凍ることもある。ここは”大阪のてっぺん”と謳う能勢町のせちょう。木々が生い茂る山と清流の隙間にその公衆浴場はある。鍼灸院を営む夫婦が温泉を掘り当て１９９１年に開業。地球からの贈り物、との想いから「山空海温泉」と名付けた。

当初は患者の湯治場としていたが、阪神淡路大震災を機に被災者に無料で開放。やがて一般客も受け入れた。お世辞にも綺麗な建物とは言えない。立派な浴槽があるわけでもない。それでも多くのファンがいるのは、この湯が特別だから。泉質は炭酸水素ナトリウム硫黄泉。冷泉のため灯油で沸かした４０〜４３℃の熱湯と３２〜３６℃のぬる湯。そして１８℃の冷泉を掛け流している水風呂。この交互浴がたまらなく贅沢なのである。硫黄臭を伴う無色透明でつるつるの湯は、肌に優しくまとわりつき永遠に浸かっていたいほど心地よい。

湯治目的の客も多いが、身をもって効果を実感しているのは管理人の奥野正幸さんに他ならない。脊髄を悪くして、医者から「このままでは車椅子生活になる」と言われた彼。会社を早期退職しここに通い始めたところ、縁あって管理を手伝うことに。毎日温泉に浸かるうちに病状は嘘のように改善し、管理人となった。それから９年。あの頃の絶望は希望に変わった。

人知れず、秘境の地に湧出する温泉を秘湯と呼ぶが、ここは都会のてっぺんにある秘密にしておきたい秘湯なのである。

Text by Kundo Koyama
Photographs by Alex Mouton