湯は、人の情けを育む。

話は昭和３０年代(１９５５〜６５年)に遡る。福岡に暮らす農家がある事件に巻き込まれ、金銭的に困っていた。捜査を担当していた警察官は、困り果てた顔を見てこう言った。

「私がこの土地を買って家を建てるから、それで支払いなさい」

妻の大反対を押し切って警察官はその土地を買い、田畑しかないような場所に家を建てた。そして井戸をつくろうと、昔から村を守ってきた地蔵の下を掘ったところ温泉が出た……。これが「博多元湯」の始まりである。風呂はすべて手づくり。それを手伝った長男の安部隆宏さんは、当時小学４年生だった。現在は妻の恵美さんとともにこの湯を守っている。

男湯、女湯ともにこぢんまりとした浴槽がひとつずつ。４９°Cの源泉が時折、浴槽に勢いよく噴き出す。思わず声をあげてしまうほどワイルドな仕組みだ。加水は行われていないので、当然ながら熱い。３分で身体は真っ赤になるのだが、体内の毒素が抜けたような心地よさを覚える。実際、湯治目当てで訪れる客も多く、２階は休憩所になっている。

とはいえ、１日の来客数は１０人程度。商売としては成り立たない。それでも続けているのは、ここに集う人が喜んでくれるから。２年前に引き継ぐまで、安部さんは薬品メーカーに勤務し、医者と癌の話をしていた。 それがいまでは、癌を患っている 老人から感謝される……。安部さんはここで新しい生き甲斐を見つけた。警察官ひとりの情けから始まった幸せの連鎖は、６０年を経たいまも続いている。

Text by Kundo Koyama
Photographs by Alex Mouton