湯は、
色褪せた記憶を彩色する。

自分の記憶の奥底にうっすらと存在する温泉がある。もう５０年も昔の話だ。祖父母に連れられて行ったその温泉は山の中にあり、炭酸のような湯に感動した。湯に浸かると、身体じゅうに泡がくっつき、それが子どもながらに心地良かった記憶がある。

　数年前、ふとあの温泉のことを思い出し、無性に浸かってみたくなった。記憶の糸を手繰り、両親に話を聞くなどして、それが自分のふるさとである天草のすぐ隣、宇城うき市の三角町みすみまちにある金桁かなけた温泉であることがわかった。温泉の発見は１８０３年というからさほど古くはない。一時期は４軒の温泉旅館が軒を連ね、輝かしい日々もあったのだが、残念なことに、最後の１軒が２００７年頃に閉館し、自分にとって人生最初の温泉は消滅していた。

　ところが先日、嬉しいニュースが舞い込んだ。宇城市が新しい観光拠点として金桁温泉を１３年ぶりに復活させるという。早速、役所に連絡したところ、なんと宇城市の守田憲史市長のご相伴に預かり、記念すべき一番湯に浸からせてもらえることになった。

三角町みすみまちという地名にちなみ、三角屋根が連なる独特の建物。入り口付近には足湯が設えられ、誰でも自由に利用できる。そしていよいよ記憶の湯へ。残念ながら、古い源泉は飲用として使用され、入浴用は敷地内から引かれているので、炭酸の泡が身体中につくほどではなかったが、肌あたりも良く、万人が安心して毎日浸かりたくなる湯だ。しかも入浴料は３００円というから、地元の人がうらやましい。新しい金桁温泉はこれから先、地元の人たちにやすらぎを与え、観光客と交流する喜びをつくり出すに違いない。その未来を想像すると、色褪せた記憶が鮮やかに彩色されるのであった。

Text by Kundo Koyama
Photographs by Alex Mouton