湯は、
身体と心を回復させる。

病院というものがまだ存在していなかった頃、日本人は温泉の力に縋すがっていた。長期間滞留して湯に浸かりながら病を治す・・・つまり湯治である。この湯治という行為は平安時代に公家の間で流行り、やがて禅宗の普及と共に僧侶、そして戦乱の世になると武家に広がる。庶民が湯治を目的に旅をするようになったのは、江戸に入ってから。やがて明治になり、温泉がようやく観光地とみなされるようになった。

青森県の酸ヶ湯温泉は、およそ３００年に渡って愛されてきた湯治の名湯である。深いブナの森に囲まれた素朴な風情を残す山の宿には、今も多くの湯治客が訪れる。
　ここの主役は、総ヒバ造りの「ヒバ千人風呂」。１６０畳の広さを誇りながら、中央には柱が一本もないためその光景は圧巻だ。そして何より、昔ながらの混浴スタイル。慣れない身としては戸惑いながら突入したが、数メートル先が見えない程に立ち上る湯煙に余計な羞恥心は掻き消された。

打たせ湯や掛け湯を含めて、４種類の湯があるのだが、特に「熱の湯」と名付けられた正面の浴槽がいい。その名に反して４１℃とぬる目。しかし浴槽の底から湧き出す源泉のおかげで、身体の芯から温まり、長時間それが持続する。
　４つの湯を巡りながら、一回の入浴はおよそ３０分。これを一日多くて５回。そして十日滞在するのが湯治の平均的な目安らしい。

湯三昧の時間を想像するだけで、その幸福感に身震いしてしまう。湯治の旅は、自分にとって究極の贅沢かもしれない。

Text by Kundo Koyama
Photographs by Alex Mouton