湯は、夫婦の愛を育む。

「やってみなはれ」が、サントリー創業者・鳥井信治郎の口癖だった話は有名である。しかしこれと対で「みとくんなはれ」という言葉が存在することは意外と知られていない。つまり「やってみる」以上に「やりきる決意」こそが、挑戦にとって最も重要なのだ。

群馬県桐生市の「上うえの湯」は、昭和初期創業の老舗銭湯である。笹倉幸一さんと妻の文子さんが親族から経営を引き継いだのは約４０年前。以来、夫婦二人三脚で湯を守り、街の人々に愛されてきた。ところが今年の２月、幸一さんが病に伏したため文子さんは廃業を決意。上の湯の灯火が消えようとしたとき「継がせてほしい」と手を挙げたのは、孫の美紅さんとボーイフレンドの津久井篤さんだった。とは言え、ふたりはまったくの素人。幼い頃から大切な時間をここで紡いできた美紅さんは、どうしても守りたかった。その決意とともにふたりは結婚。先代と同じく妻が番台に座り、夫が裏で湯をつくる。しかし、ボイラーの使い方を学ぼうと頼りにしていた幸一さんが、なんと急逝。釜職人から操作を学び、何とか再開。継承を申し出てから、復活までわずか３カ月。この行動力に驚かされる。