湯は、
働く喜びを教えてくれる。

物価統制令という勅令をご存知だろうか？第二次世界大戦後のインフレに備え、昭和２１年（１９４６年）、物価の安定を目的に制定された法令である。これにより、米や酒の価格の上限を定め、闇市などで物品が不当に高騰することを防ごうとした。その制定からすでに７０年を経過した今もなお、唯一、物価統制令の呪縛から逃れられない料金がある。それが、銭湯の入浴料だ。全国の銭湯が経営難にあえいでいる理由のひとつでもある。

　昭和２６年（１９５１年）、三重県伊賀市に開業した池澤湯の主人・池澤良武さんは８年前まで、一部上場の銀行マンだった。ところがある日、父親が動脈瘤破裂で倒れた。死の淵を彷徨う父親の手を握り、池澤さんは思ってもいないことをつい叫んでしまった。
「風呂屋はオレが継ぐから！」

その言葉が届いたのか？止まっていた父親の心臓は再び動き始め、奇跡的に意識を取り戻した。蘇った父親の最初の一言は、
「お前、継ぐのは本当やろな？」

こうして池澤さんは高年収の人生に見切りをつけ、風呂を焚くようになったのである。売り上げから逆算するなら、現在の日給は５０円。別にうどん店を経営しながら生活費を稼いでいるため、池澤湯はギリギリ存続している。清掃から湯沸かし、番台まですべてひとりの仕事。
　そこまでしてこの湯を守る理由は、ここが「町の寺子屋」だから。ここには子供を叱る大人がいる。７０代の老人が９０代の老人に生きる術を学んでいることもある。しつけを伝授していく場であり、人と人をつなぎ、何かが生まれる拠点。大変な仕事ではあるが、池澤さんは自由を手に入れ、人間性を取り戻した。

　そんな湯に浸かっていると、自分も働くことの意味を再考したくなるのである。

Text by Kundo Koyama
Photographs by Alex Mouton