自然の恵みと日々の手入れで
開花する湯。

「薬師の湯」が和歌山県和歌山市 鳴神なるかみの地に開湯したのは奈良時代の頃、西暦８０３年と伝えられている。地質の変化から一時は噴出が止まったものの、昭和４０年頃、ボーリングにより自然湧出に成功した。１２００年以上の歴史を有する湯は、地下５００ｍから湧き出る炭酸泉。ナトリウム、カルシウム、マグネシウム、鉄分のほか、天然の保湿成分・メタケイ酸といった成分を多く含み、たった一晩で湯面に見事な“湯の花”が生まれ育つほど、濃厚な温泉だ。宿泊客の中には、朝６時から、この湯の花のために一番風呂を目指す人も多いという。
　成分豊富な温泉ゆえの苦労もある。湯に大量に含まれている炭酸カルシウムが酸化し、固まることで、まるで鍾乳洞のような堆積物で浴場が覆われてしまうのだ。放置しておくと、浴槽はサイズが小さくなってしまうほど堆積物で埋まり、さらに排水溝やパイプには詰まりが発生するなど、堆積するスピードは早く、量も多い。定休日を週に一度設けているのは、これをメンテナンスするため。炭酸カルシウムのかたまりはハンマーで叩き壊して取り除いていくが、頑固な時にはドリルやダイヤモンドカッターを使うこともあるという。解体工事さながらの“清掃”が、スタッフの手により毎週行われている。

三代目で現代表を務める中村源吾さんは、仕事のやりがいを「お客さんに健康になってもらえていること。お風呂に入ってもらって、施術を受けてもらって、目の前でお客さんが元気になっていくのが嬉しい」と語った。温泉にはカイロプラクティックの施術を受けられる「サロン花山」が併設されており、中村さん自身もカイロプラクティックの資格を所有。炭酸泉に浸かり血流がよくなることで筋肉の緊張が和らぎ、骨格の調整がしやすくなるため、非常に合理的なのだという。さらに、健康のためには春夏秋冬ごとにお気に入りの温泉を見つけて、１年を通じていろいろな湯に浸かり、楽しむこともおすすめだと言う。源泉の温度が２５.２℃と低い花山温泉は、夏の入浴が特にいいそうだ。
「花山温泉では温冷入浴をした際に、ピリピリ感がなかったら毛細血管の調子がいい証拠。体のパラメーター、定期検診を受けにくるような感覚で湯に浸かりに来てほしいです」
　手間ひまをかけて、とっておきの湯を管理し続けている花山温泉。豊かな成分はもちろん、訪れる人の健康を願う想いも、そこにはたくさん込められている。

Text by Chako Kato
Photographs by Kei Sugimoto