入浴作法と「湯長制度」。

５３０年に開湯した那須温泉「鹿の湯」は栃木県では最も古く、関東では熱海、草津、伊香保と並ぶ古い源泉の歴史を誇る。江戸時代には各所から大名が訪れ、あの松尾芭蕉が「おくのほそ道」の旅で足を踏み入れた記録も残されている。

　源泉はおよそ６３℃。４１、４２、４３、４４、４６、４８℃の温度の異なる浴槽が並んでおり、好みの湯を選んで入浴できる。もともとは混浴だったが１５年程前に廃止された。女湯に４８℃の浴槽はないが、代わりに大勢で入れる岩風呂がある。
　腰まで１分、胸まで１分、首まで１分の入浴を繰り返す短熱浴が効果的で、のぼせや吐き気を防ぐため、入浴前にひしゃくで大人はおおよそ２００回、子どもはおよそ１００回、ひざを湯のふちに近づけ、頭を下げてお湯を静かにかぶる「かぶり湯」が推奨されている。

「かぶり湯がいつから始まったのか定かではないんですよ。うちのお湯は硫黄泉なので硫黄が肌にまとまりつくというか、なかなか体温が抜けなくて、湯あたりをされる方も多いです」
那須温泉株式会社 常務取締役の薄井和夫さん。薄井さんの話では、鹿の湯では昔、「湯長」なる人がいたという。
「昔は湯長さんの掛け声でお湯に入ったり、上がったりしていたんです。いまは毎日１時間ごとにお湯の温度を測りに行って、その時に湯あたりしている人がいないかチェックをしています。基本、常連さんはかぶり湯をしていますね。大体かぶる人は１００回くらいしています」

　１３９０年の歴史を感じられる鹿の湯。湯長の制度はなくなっても、入浴を楽しむ人を見守る目線は残されている。

Text by Chako Kato
Photographs by Alex Mouton, Koyuki, and Shikanoyu Official