湯は、漢おとこを試す。

１３９０年の歴史を誇る那須温泉の「鹿の湯」は、松尾芭蕉の「奥の細道」にも登場する東の名湯である。ここに、湯道を嗜む者なら避けては通れぬ試練の浴槽がある。

　風情ある玄関の暖簾をくぐり、心躍らせながら浴場へ向かう。数百年の時を巻き戻したような浴場の光景を見たその刹那、弾んでいた心は緊張に変わった。６つある小振りの浴槽はすべて温度が異なる。手前のふたつが４１℃と４２℃。普通なら適温だが、ここでは最もぬるい。奥へ進むに従い、４３℃、４４℃と高温になり、奥のふたつは実に４６℃と４８℃。ここは熱い湯に短く何度も浸かる「単熱浴」の聖地なのだ。

まずはタオルで覆った頭に柄杓で２００回かぶり湯！という独自の作法を済ませ、４１℃の浴槽に身を沈めると、腹の底から「ふぅぅぅ」という快楽のため息が漏れた。毎日すべて入れ替える硫黄泉に余計な湯の花はなく、とろみがありながらも爽やかさがある。「この湯にずっと浸かっていたい！」と思ったのも束の間、奥の浴槽を取り囲む常連らしき男たちの視線が気になった。「軟弱者め！」と嘲笑されている気分になり、４４℃の浴槽に移った。熱いがまだ大丈夫。ならば次は奥の４６℃へ。何食わぬ顔をしてゆっくり身体を沈めると、嘲笑していた男たちの顔色が変わった、気がした。誰かが動くだけで痛みを感じる熱さ。しかし、ここまできたら頂点に挑むしかない。鹿の湯の主と思しき長老が凝視する中、意を決して４８℃の湯に浸かった。・・・うぅぅぅ、痛い。地獄のように長い時間であったが、おそらく１分にも満たなかったはずだ。それでも大きな拍手が湯気を揺らした、気がした。まさにここは、漢おとこを試す湯なのだ。

Text by Kundo Koyama
Photographs by Alex Mouton