湯は、
人によってつくられる。

江戸の温泉番付で、常に東の頂点に君臨していた草津温泉。今なお年間３２８万人が訪れる日本最高峰の温泉地である。開湯は奈良時代。その言い伝えを屋号にして明治初期に創業した宿が「奈良屋」である。風格ある玄関にかけられた暖簾には「徳川将軍お汲み上げの湯　湯宿」と記されている。そう、ここは単なる温泉旅館ではなく、最高の湯の提供こそを己の使命とする「湯宿」なのだ。

源頼朝が発見し、草津で最も古いとされる湯畑南西側の「白旗源泉」から湯を調達。５０℃〜５５℃とやや高めの源泉は、重力を利用した自然傾斜によって丁重に運ばれる。その源泉がそのまま風呂の湯になるわけではない。なんと奈良屋では、「湯小屋」と呼ばれる小さな貯水槽に一旦源泉を貯め、一昼夜寝かせて冷ますのである。４６℃まで温度が下がった湯は各湯船に送られ、今度はそれを湯揉みして４２℃の適温にする。そもそも源泉のＰＨ値はレモン水と同等の２。強酸性の硫黄泉で、本来そのまま浸かるとピリピリと肌を刺すような痛みを感じるが、一昼夜寝かされ、湯揉みされた湯は、明らかに柔らかくなり極上の湯に変わる。まさに奈良屋の湯は、人の手によってつくられているのだ。

奈良屋には「湯守」と呼ばれる職があり、湯に関するすべての仕事を担っている。現代の湯守は六代目。一年中２４時間、その日の天候や客数を鑑みながら湯量を計算し、湯揉みをして、４２℃の湯をつくり続けている。
　先代の湯守は、「湯とは手のかかる子どものようだ」と常々言っていたという。湯守とは、湯を守る人であり、子守をする気分で湯に愛情を注いでいる人なのである。

Text by Kundo Koyama
Photographs by Alex Mouton