混浴文化を守り続ける
秘湯。

八甲田連峰の主峰・大岳の西麓、標高およそ９００メートルの高地にある酸ヶ湯すかゆ温泉。農閑期は湯治客、初夏から秋の終わりまでは八甲田山の登山客、冬は山岳スキーを楽しむ人と、１年中賑わいを見せている。歴史は３００年前まで遡れるほど古く、元々の名前は「鹿湯」。怪我をした鹿が温泉で傷を癒したという逸話が由来だが、その後、お湯が強い酸性であることから「酸ヶ湯すかゆ」へと名前が変わったのだとか。版画家の棟方むなかた志功しこうも酸ヶ湯を気に入り、湯治の傍らたくさんの作品を残したという。

およそ１０日を目安に行う湯治が人気だが、毎年７月の土用の丑の日に開催される「丑湯うしゆ祭まつり」にもたくさんの人が訪れる。丑三つ時（午前２時）に入浴をすると１年間健康でいられるという言い伝えがあり、真夜中でもお湯に浸かる人の行列ができるほどだという。

３００年の歴史があるということは、その分、お湯を支えてきた人がいるということ。現在は、湯守５年目である石澤いしざわ秀行ひでゆきさんが酸ヶ湯温泉を支えている。
「休憩も含めて、朝の４時から夜９時半まで勤務しています。朝、お風呂を開けて、お湯の温度を測って……。掃除は基本的に週１回ですが、人がいっぱい来た時はもっと頻繁に。全部の掃除が全部終わるのは、夜中の１時頃ですね」

普段からアメリカ、中国、韓国、台湾など、海外からのお客様も多いという。混浴の温泉は今は日本でさえ珍しくなっているため、海外の観光客では尚更だろう。青森産のヒバで作られた大浴場は１６０畳もあり、「ヒバ千人風呂」と呼ばれている。しかし、本当に千人も入れるのだろうか？　
「せいぜい、３５０人くらい。昔の人は大げさだったのかな」と、石澤さんは笑いながら教えてくれた。