後世に遺したい
自然の産物

湯に浸かれる世界遺産があると聞けば、興味が湧く人も多いだろう。２００４年、世界遺産に登録された「紀伊山地の霊場と参詣道」。参詣道（熊野古道）の一部として登録された湯の峰温泉のつぼ湯は、世界遺産で唯一の入浴できる温泉となり、注目を集めている。
「これまではひなびた温泉場だったのですが、日本のみならず世界に発信されたということもあって大勢の方にお越しいただいています」と、世界遺産熊野本宮館館長の安井健太さん。湯の峰温泉の管理に長年携わってきた一人だ。

湯の峰温泉には源泉が２０箇所以上あり、いずれも自然湧出によるもの。開湯はおよそ１８００年前で、その時に発見されたのがつぼ湯の足元湧出泉であると伝えられている。

現在は３０分の貸し切り制。予約は出来ないため、早い人は営業開始の１時間前、朝５時から並ぶとか。ほとんどの人が入浴の前か後に熊野本宮大社を参拝していくのも、この温泉場ならではの風景だ。

つぼ湯の浴槽の深さは７０センチほど。自然に出来た約２メートルの窪みを石で埋め、湯船として使っている。毎日、水中ポンプで湯を吸い上げて掃除し、さらに年に２回、湯船の中の石をすべて取り出し、ひとつひとつ手で洗いまた元に戻す……という大掛かりな清掃も実施。天然の温泉であるがゆえに大変なことも多いが、「皆さんに喜んでいただければいいかな」と安井さんは言う。
「『優しい温泉でした』とお客さんに言われると嬉しいですね。やっぱり１００年２００年、それこそ１０００年後も同じ状態をどう保っていくか。自然のものなのでどうなるかわかりませんが、なるべく現状のまま維持していくことが大事だと思います」
唯一無二の温泉は、安井さんをはじめ、たくさんの人の手で守られ、受け継がれている。

Text by Chako Kato
Photographs by Alex Mouton