湯は、
山の恵みを身体に運ぶ。

海外への旅が当たり前だった時代が、もはや遥か昔に感じられる。もしコロナ禍が収束したら、まずどこに旅しよう？目を瞑り過去を振り返ると、薬草の香りが記憶の中に蘇った。そうだ！ベトナムに行こう。

　首都・ハノイから寝台列車に揺られること１１時間。中国との国境に近い高原リゾートのサパから、さらに車で山奥に入った山岳地帯に「ターフィン」という小さな村がある。ここに暮らしているのは、ザオ族という少数民族。彼らの暮らしには、薬草風呂の存在が欠かせない。女性たちが山に入り収穫した薬草を十種類ブレンドして、薬草風呂を作るのだ。その配合はそれぞれの家で微妙に違うらしいが、多用されるのは泡の出る木。石鹸を入れたように泡立つ不思議な木で、泡によって毛穴を開かせ、薬草の成分を身体に取り込みやすくする効果があるという。

一年半前、仕事でターフィン村を訪れた際、薬草風呂を観光客にも提供している浴場を偶然見つけた。浴場と言っても家庭の風呂に近い。キッチンの脇に高さ３ｍほどの釜があり、底で燃える薪を一匹の黒猫が見つめていた。その釜で薬草を何時間も炊き、成分を抽出する。それをバケツで何往復もして樽型の浴槽に移し、加水して湯加減を整える。極上の薬草風呂の完成だ。

泡はあるものの、石鹸のような滑りは無い不思議な感触。薬草の成分が身体の中に染み込み、邪悪なものがすべて外に排出されていく。山の恵みを頂き、たちまちのうちに旅の疲れがとれた。忘れられない湯の思い出のひとつ。

Text by Kundo Koyama
Photographs by Mineko Orisaku