湯は、街と人を和あえる。

「湯を知り、街を知り、人を知る……」別府八湯温泉道べっぷはっとうおんせんどうのサイトの冒頭に書かれている言葉である。源泉数・湧出量ともに日本一を誇る別府温泉。日本一の温泉地ということはつまり世界一。奇跡の海上都市と称されるベネツィアと同じくらい、別府は他に類を見ない奇跡の温泉都市なのだ。そんな別府には８つの温泉郷が存在し、その中の約１５０の温泉施設の中から８８湯を巡った湯の求道者には「温泉道名人」の称号が与えられる。それが別府八湯温泉道である。入湯修行は、パスポートならぬスパポートというスタンプ帳に記念印を集めていくスタンプラリー方式で行う。湯を目的に街を巡り、そこで地元の人たちと語らい触れ合う。そこに湯を味わうだけでは終わらない湯を介した幸福感が生まれる。しかも観光客集めだけが目当てではない点が素晴らしい。地元住民も進んでこれに参加し、我が街のことを理解しながら観光客とも交わることこそがこの企画の真骨頂なのである。

竹瓦温泉は、別府八湯温泉道を象徴する施設。開業は明治だが、改築を重ね現在の姿になったのは１９３８(昭和１３)年。荘厳な唐破風造からはふづくりの屋根をもつ登録有形文化財は入湯者の心をときめかせる。一階の脱衣場で服を脱ぎ、階段を降りてアーチ型の湯船に向かう。先客は常連らしき老人と観光の若者たち。少しだけ熱めの湯に浸かっていると、いつの間にか自然と会話が生まれるから不思議だ。
　いい湯は街と人、人と人を和える。ポカポカしたのは身体だけではなかった。

Text by Kundo Koyama
Photographs by Kei sugimoto