何度入っても疲れない
秘境の湯で休息。

日本でも有数の足元湧出泉を有する「奥津荘」には、本物志向の温泉好きが多く訪れるという。湧きたての湯はこの上なく新鮮で、温度も42度とちょうどいい。加水や加温、循環は一切せず、湧出は毎分247Lと、湯量も豊富だ。同じ湯でもそれぞれ趣きが違う４つの浴場が準備されているため、楽しみも４倍。最も人気があるのは「鍵湯」。「立湯」は名前の通り、立ったまま入浴ができるほど浴槽が深い。美しい山々を見ながら湯に浸かれる貸切専用風呂の「川の湯」。そして、ステンドグラスとタイル張りの内装がレトロな貸切専用風呂「泉の湯」。24時間入浴が可能なため、きっと４つすべてを堪能する宿泊客も多いだろう。
「うちの湯は特徴がないのが特徴ですね。匂いもなければ、刺激もない……何度でも入れて、１週間続けて入っても全然疲れないんです」と、奥津荘の主人である鈴木治彦さんは言う。

奥津荘は昭和２年に創業した。鈴木家はもともと、岡山市で料亭を営む家系だったが、大正末期、料亭の常連だった政治家・犬養毅氏のすすめにより料亭を畳み、奥津の地で旅館を経営することになった。鈴木さんは４代目だ。高校卒業後は福岡の調理師専門学校に入学。いくつかのアルバイトを経て、スポーツ用品会社で約３年働き、27歳の時に奥津に戻ってきた。異業種で得た経験やマーケティングの知識は、宿の運営を任された今も役立っているという。奥津荘のこれからについては、「もっと寛いでいただけるような空間やサービスを提供できる宿にしたいと考えている」と教えてくれた。

現在、奥津温泉には８軒の旅館がある。最寄りの津山駅からバスに１時間ほど揺られて辿り着く、まさに秘境にある温泉街だ。この地が持つ魅力を、「素朴さや、ありのままであるところではないでしょうか。すべての旅館を合わせてちょうど100床、つまり奥津温泉には100人しか泊まれないんですね。このエリアは完全に休息に来ていただくような、リフレッシュするための場になると思います」と鈴木さんは語る。

奥津荘はあと数年で創業100年を迎える。100年目の奥津荘、そして奥津温泉は、どんな休息を得られる場に進化しているのだろう。

Text by Chako Kato
Photographs by Kei Sugimoto