「集う場」をつくる

有地竜平さんが熊本県人吉市の「人吉温泉 元湯」を引き継いだのは２０２０年５月。記録的な豪雨が熊本を襲う２ヶ月前のことだった。元湯は建物が１６０ｃｍ浸水する被害を受け、営業がままならない状況に。しかし有地さんはくじけず、すぐに元湯再開の道を探った。
「ボランティアの方々、家族、常連さんも手伝ってくれて、豪雨から１０日くらいで脱衣所にブルーシートを敷いて、無料で開けていました」
修繕工事では、浸水した脱衣所の床の張り替えを行い、浴場には新しくシャワーを設置した。源泉そのものは被害を免れていたこともあり、元湯は１０月から再スタートを切ることができた。

有地さんが引き継いでおよそ５年の間、元湯は年末年始も変わらず、無休で営業を続けている。清掃は昼の休憩時間と営業終了後の１日２回行う徹底ぶり。夏はかき氷、冬は焼きいもを作り、有地さん自ら番台で振る舞うなど、風呂以外の楽しみも充実している。
「番台にはただ座っているだけなので。私が食べ物にうるさいので、味はかなりいいですよ！」と、有地さん。夏も冬も、子どもたちが目を輝かせながら買いに来るそうだ。

災害が発生した時も、普段の日常も、「集う場」として力を発揮してきた元湯。有地さんが場作りを行う原動力は、長年通い続ける常連客にあるという。
「やっぱり好きな常連さんがいらっしゃいますけんね。ちゃんと毎日来てくれるとホッと一安心しますね。ここまで長く続いたのをバトンタッチされたら、やめられないという気持ちが大きいので、せめて私の代くらいまでは、と思っています」

Text by Chako Kato
Photographs by Kei Sugimoto