自分が土に還るとき。

仙台の繁華街からクルマで４０分ほどのところにある「慈眼寺じげんじ」。
住職の塩沼亮潤さんが奈良県吉野の大峯山での厳しい修行を経て、開山したお寺だ。その修行、１日４８kmを１０００日間歩く「大峯千日回峰行」と、９日間飲まず・食べず・寝ず・横にならずの「四無行しむぎょう」を成し遂げたのは、１３００年の間で塩沼さんを含めたった２人。塩沼さんは現存で唯一「大阿闍梨だいあじゃり」を名乗れる僧侶だ。

「大峯千日回峰行では、毎年５月３日から９月３日くらいまで４ヶ月歩きます。はじめの１ヶ月で、カルシウム不足で爪が砕けてくるんです。３ヶ月目になると梅雨明けで、４０度近くまで気温が上がるので、一気に体力が落ちて必ず血尿は出ますね。わたしは今５２歳なのですが、
５０歳を過ぎてはじめて、この修行は人間がやるもんじゃなかったなと思いました（笑）。それを９年間、続けました。
たしかに肉体に受ける苦痛は尋常ではないのですが、わたし自身は楽しかったんです。普通、つらいことや苦しいことがあると心が折れそうになるものですが、わたしは『もっとやってやるぞ！』というアドレナリンのようなものが出ていて、修行中はとにかく楽しかったんです。だからできたんだと思います」

慈眼寺で月に二度行われる護摩祈祷には、駐車場が埋まるほどの人が訪れる。厳しい修行を乗り越えた塩沼さんが発する言葉を求める人も多く、講演会などの場で話をする機会もよくある。しかし、塩沼さんは開山した慈眼寺を自分の代のみで終わらせ、後継者を探さないことを決めているという。その決意には塩沼さんの「信仰」への考えが込められている。

「開祖が亡くなったあと、ややもすると維持経営が主になり、守りに入ってしまう傾向が強いので、わたしは一代限り、自分が土に還ったら、もういいんじゃないかと考えています。もともと宗教は、カタチやモノやお金ではないと思うんです。大切なのは信仰です、信じ仰ぎみる心。自分が手を合わせたい時に足を運ぶ…これが信仰心だと思っています。いろんなカタチを付けてガチガチにするよりは、信仰は心でするものだと思うので、とくに宗教に入らないといけないことはない、というのがわたしの考え方ですね。千日回峰行で得た感性なのだと思います」

Text by Chako Kato
Photographs by Alex Mouton